Present perfect ou prétérit ?

Ce que teste le TOEIC

L'opposition present perfect / prétérit est probablement la question de temps la plus fréquente du TOEIC, parce qu'elle n'existe pas telle quelle en français : notre passé composé traduit tantôt l'un, tantôt l'autre. La Part 5 vous propose donc régulièrement ce genre d'item :

Ms. Chen ______ the company's Tokyo office in 2018, shortly after her promotion.

(A) has visited (B) visited (C) visits (D) has been visiting

La réponse est (B) visited : in 2018 situe l'action à un moment précis et révolu, ce qui impose le prétérit. Le distracteur (A) est là parce qu'un francophone traduit spontanément « elle a visité » par has visited. Dans la Part 6, le même choix se cache dans des courriels : la date ou l'expression de durée se trouve souvent dans la phrase précédente, pas dans celle du blanc.

La règle

La question à vous poser est toujours : la période dont on parle est-elle terminée ?

Critère	Prétérit worked	Present perfect has worked
Moment de l'action	Précis, daté, révolu	Non précisé, ou période encore ouverte
Lien avec le présent	Aucun : c'est fini	Résultat ou continuité aujourd'hui
Marqueurs	yesterday, last week, in 2019, two years ago, when...?	since, for, already, yet, ever, never, so far, over the past year
Exemple	She left the office at 5 p.m.	She has led the team since March.

Deux marqueurs méritent une attention spéciale :

• since + point de départ : We have used this supplier since 2021.
• for + durée : We have used this supplier for three years.

À l'inverse, recently n'est pas un marqueur discriminant : il s'emploie aussi bien avec le present perfect (The company has recently expanded) qu'avec le prétérit (The company recently announced a merger) — ne fondez pas votre choix sur lui.

Enfin, face au choix present perfect / prétérit, une question en When...? impose le prétérit, car elle demande un moment précis : When did you send the invoice? — jamais When have you sent...? (une question en When peut bien sûr porter sur le présent ou le futur dans d'autres contextes : When does the store open?)

Les pièges du TOEIC

1. Le prétérit après since. Dans la structure It has changed a lot since she took over, le verbe de la subordonnée en since est au prétérit (le point de départ), tandis que la principale est au present perfect. Le TOEIC adore inverser les deux pour vous piéger.
2. For avec les deux temps. He worked in Osaka for five years (c'est terminé, il n'y travaille plus) mais He has worked in Osaka for five years (il y travaille encore). Si la phrase contient un indice de rupture (before moving to Tokyo), choisissez le prétérit malgré le for.
3. Le passé composé français. « Nous avons signé le contrat hier » se dit We signed the contract yesterday. Dès qu'un marqueur de temps révolu apparaît (yesterday, ago, last month, in 2015), le present perfect est éliminé d'office — c'est le piège du calque.
4. So far / over the past year. Ces expressions décrivent une période qui court encore : The branch has processed 500 applications so far this year. L'option au prétérit est le distracteur.

À retenir

• Période terminée et datée → prétérit worked ; période ouverte ou bilan → present perfect has worked.
• yesterday, ago, last..., in + année → prétérit obligatoire ; une question en When...? exclut le present perfect.
• since, for (durée en cours), already, yet, ever, so far → present perfect.
• Après since, la subordonnée est au prétérit ; la principale au present perfect.
• Ne traduisez jamais mécaniquement le passé composé français : cherchez le marqueur.